第215章 第二次选择
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至此之后，明兰便似鼓足了一口气，也不管外头关于张顾兵败身死的消息传的如何绘声绘色，她只日日好睡饱食，坚持散步活动；约过了四日，屠家兄弟从外头回来，马车上押下一对风尘仆仆的母。
屠龙站在廊下，拱手道：「禀夫人，咱们从刘大人那儿回了，照夫人的吩咐，拿到人的那几位兄弟都各给了二十两。现下人已带到，适才交予崔妈妈手上了。」
明兰笔挺站在门内堂上，一手撑后腰，「有劳屠爷了。」
屠家兄弟目不斜视的笼手躬一躬身，齐声道告退。
小桃扶著明兰缓缓出门，绿枝等人随后，众人走过长长的抄手游廊，穿过侧边的垂花门，四周顷刻寂静下来，不闻半声嬉笑说话，只窸窣阵阵的虫鸣鸟啼。
来到一间偏僻的屋，明兰抬脚进去，只见里头光秃秃的，只上首一把师椅，旁设一几，余下再无任何摆设。崔妈妈领几个粗壮婆侍立四周，恨恨瞪著屋中立著的母。
明兰稳稳坐下，双臂轻搭扶手，笑笑道：「本想说『别来无恙』，可今日一见，你比当初老了十岁不止。都说绵州水土养人，你怎么愈发不成样了。」
曼娘缓缓抬起头，头发凌乱，容颜憔悴，加上刻意打扮粗陋的衣装，满身老态遮挡不住，她低低道：「咱们是下贱人，不比夫人尊贵，年轻美貌更胜往昔。」
明兰挑挑眉，侧头朝她身边的男孩道：「昌哥儿罢，你认识我么？」
那男孩约**岁模样，样倒白凈，就是骨架瘦弱，他双手紧拽母亲的袖，低低垂头，闻言迅速抬下头，脸上满是戒备和憎恶，一触及明兰望下来的目光，赶紧再次低头。
明兰自没错过他眼中的神气，只轻轻叹气，道：「崔妈妈，叫人把昌哥儿送到西边厢房去吃点心，再叫蓉姐儿也过去，他们姐弟也多年未见了。」
不等那男孩挣扎反抗，两边四个健妇已一扑而上，两个扣住曼娘不让动，另两个一把抱起昌哥儿挟住，迅速走出门去。
明兰对曼娘笑笑道：「你放心，为著我自己，也不会叫哥儿在府里出事的；打发孩出去，不过想和你好好说话罢了。」
曼娘心中不甘，却也知明兰说的是实话，便停了挣扎；这时两个掌刑婆进了来，一个抬著把高脚椅，一个捧著一捆布条。
明兰轻拍掌下，两个婆迅速动手，另有几个健妇协力，或抱腿扳手，或压头抵腹，须臾便将曼娘牢牢捆在椅上；随后众婆鱼贯出去，屋里只留下崔妈妈和小桃绿枝个。
曼娘的双臂，后背，乃至两腿都如被铁焊般固定在上，脚尖离地寸，周身动弹不得，她哭叫道：「适才进来时，我们母已被过了身，身上什么也没有，夫人还待如何？」
明兰淡淡道：「没什么。不过怕你练得铜头铁骨功，回头磕起头来，将我家地砖磕坏了。」
曼娘知明兰意指当年那事，不窒了下，哀哀哭道：「……夫人，上回是我错了，都怪我胡涂，听信了夫人的花言巧语，居然敢冲撞夫人。事后想起来，夫人那会儿怀著身孕，若是有个什么不好，我真是万死难辞其咎……」
她说的涕泪横流，动情之处，只恨不能磕上几个响头，叫额头出些血丝才好。
明兰面无表情，打断她道：「我说你省点儿力气，哭的再楚楚可怜，我会吃你这套么？往事如何，你我心知肚明。外头守著的婆，俱离此屋十步开外，而屋内只我们几人。」
她指了指崔妈妈几个，戏谑道：「便是我叫她们说你在屋里光著身跳舞，她们也会说的。是以……」她笑笑，「咱们摊开来说说话罢，出了这屋，你尽可以赖个干净。」
曼娘收起眼泪，慢慢敛去眼中水汽，冷硬道，「好，明人不说暗话。我们母甫进了京城麒麟门，就叫拿下；夫人真是好手段，连差役也能随意差遣。」
明兰微微而笑：「你弄错了两件事。其一，那不是寻常的差役，而是守城的卫戍；其二，我哪儿差的动呀，那是侯爷临出门前，特意嘱咐刘正杰大人的。」
曼娘倏然变了脸色，颤抖道：「……你是说，二郎他，他叫人捉拿我的……？」
「当初侯爷说过，倘若你再敢闹毛病，便要不客气了；你却不肯信。」明兰看她那副痴情且不敢置信的模样十分腻味。
「不过你也是个能耐的。前方消息传至不过数日，你就得了信，随即日夜赶进京……你当日被侯爷送回绵州时，应是在京中留了通风报信的人罢。」一边哭天抢地被解送出去，一边居然还能预先留下耳目，这等本事胆识，明兰确有几分佩服。
曼娘冷冷道：「夫人别忙著夸奴家了，乡下地界上怕也少不了夫人的耳目罢。」
明兰笑道：「你又错了。的确有人时常来报你们母的情形，不过不是我吩咐叫盯的，而是侯爷的意思。报信的人比你早到几日，其后我按侯爷的吩咐告与刘大人，再其后……」
「再其后，城门口便有官兵等著我们母了。」曼娘冷笑，瞬即又道，「现在夫人打算怎么发落我们母？」
明兰一挑眉：「又又错了，该是我问你上京来有何贵干才是？」
曼娘仰起脖大笑，直笑得脖颈上青筋暴起，毕了才冷声道：「还是夫妻呢！二郎在前边生死未卜，你却好端端的坐在这儿！二郎待你何等好，你到底有心肝没有！」
明兰用心想了想，道：「那我该当如何？」
曼娘大声道：「这还用我说？赶紧去官场上寻些助力，看著能否救二郎性命；再或者打听西北可有熟识之人；还有……进宫面圣，披发跣足，求皇上看在二郎往日功绩上，千万赦免了这回兵败呀！」
明兰再也忍不住，捂嘴大笑，直笑的腰也直不起来，：「你还把戏里教的当真了？！还披发跣足，姬救夫么？！」
好半天才止住，她笑著喘道：「其一，如今大军倾巢而出，哪里还有旁的军队？难道请刘大人将拱卫京师的卫戍带去西北不成？其二，西北重镇，军国大事，轻易连官也打听不得，何况我一个妇道人家？别是没祸惹祸罢！其，迄今为止，圣上并未有任何旨意下来，连御史都未开口，我求哪门的情！」
曼娘被她笑的脸色铁青，咬著牙槽疼，尖利道：「夫人水晶心肝，聪明绝顶；可也不及我对二郎一片痴心，方寸大乱！」
「痴心？别逗了，你当侯爷预备怎么发落你？」
曼娘脸色骤变：「他，他……」
明兰静静道：「当初侯爷说过，你再敢来啰嗦，此生都不叫你在见昌哥儿了？」
曼娘尖叫：「你休想分开我们母！」
「不是我，侯爷根本不打算叫我脏了手。」明兰缓缓摇头，「照侯爷的意思，刘大人一拿住你们，即刻将昌哥儿送走，择一厚道殷实人家抚养。是我叫刘大人送你们过来，叫蓉姐儿再见亲弟弟一面。」
「……那……我呢？」曼娘怔怔的。
明兰冷漠道：「还瞧不出来么？若侯爷有心，你们母哪里离得了绵州？可侯爷只叫人看顾昌哥儿周全，于你，从不曾阻拦分毫，这是为何？侯爷压根不在乎你做什么！待送走昌哥儿，你爱死哪儿死哪儿去！」咦？这算钓鱼执法么。
曼娘拚命摇头，嚎啕大哭，连声道：「二郎不会这么待我的！不会的！不会的……」直至此时她才怕起来，哭了半天，忽抬头直勾勾盯著明兰，哀声求著，「夫人，都是我胡涂蠢笨，不知好歹，求夫人把昌哥儿领进府里罢！夫人待蓉姐儿这么好，也能好好教养他的！」
「用不著我教他。当初你不是说，没了儿就去死么？现下却又肯了。」明兰淡淡看著她，嘴角挑起一抹轻嘲，「看来这几年，你教得昌哥儿好。」
教他仇恨，教他报复，教他跟顾廷烨时时提及生母，教他怎么跟嫡出弟弟们『相处』。
曼娘眼神瑟缩一下，很快又是一脸哀恸：「没了亲娘在身边，好歹要在爹跟前呀！他是老实的孩，将来孝敬夫人……」
「昌哥儿是断断不能进府归宗的。」明兰道，「这是侯爷的原话。」
曼娘满眼怨毒，低低嘶吼：「你这刁毒之人，全是胡说！一定是你撺掇挑拨，二郎怎会对我们母这么心狠！」
明兰看了她一会儿，缓缓道：「你以为当初侯爷为何想领昌哥儿进府？因那时尚无人知侯爷要娶谁，昌哥儿又小，想来你还不及调教儿些什么。待孩进府慢慢教化，兴许还有救——可叫你一口否了不是。后来侯爷与我说，有你这种娘教著，旁的也就罢了，想你不至于会害亲生儿，却绝不能放心昌哥儿与我所生孩儿一道了。所谓防不胜防，只有千年做贼的，没有千年防贼的。」
曼娘像被狠狠扎了一刀在心口，脸色惨白如素，嘴里喃喃著『我不信我不信，是你特特来气我的，二郎一定还念著我们母』云云。
明兰也不讥笑，看著曼娘自欺欺人，半响才低沉道：「今日，我多回事，叫你再为昌哥儿选条罢。」叹口气，「只要你答应，此生此世不离开绵州，再不纠缠作耗，我就去求侯爷，将昌哥儿送到常家去教养。」
曼娘愣愣的抬起头：「……常嬷嬷？」
明兰点点头：「几日前，我跟常嬷嬷说了，她说，与其叫素不相识的人来抚养昌哥儿，还不如她来养，横竖燕姐儿已嫁了人，年哥儿又忙著日夜读书，她老来闲暇，岂不正好。」
好一个厚道的老人，不忍心孩受罪，明兰心中轻叹，接著道：「常嬷嬷的为人，你也清楚，再正道没有的了；且看她教养出来的孙儿何等上进，昌哥儿将来必能有出息。」
曼娘半响才道：「倘若我食言了呢？」
明兰眨了下眼睛，微笑道：「老天作证，只要你应下了，我就不会叫你食言。」
曼娘心头一紧，看著明兰温和的笑脸，无端生出一股寒意——她知道这话中意思，一旦自己答应了，就会被立刻被押回绵州，依宁远侯府的势力，只消跟地方官吏提点几句，自己便如坐牢一般，永生不能离开那山沟沟半步了。
明兰看曼娘面上阴晴不定，似是心中交战颇剧，笑道：「怎么样？可想好了。」
曼娘不屑的啐了一口，冷哼道：「你舌灿莲花，我却不信你！我要见二郎，他一定不会负了我们母的！」
明兰微微失望，叹道：「昌哥儿……唉，罢了，他是你生的，还是依侯爷的意思罢。」
她缓缓站起，扶著小桃离去，再也不愿看这自私凉薄的女人一眼。
回到房里，只见团哥儿盘著肉肉的小胖腿，苦苦扯著一副锃亮黄铜打的九连环，见母亲回来，立刻丢下九连环，摇晃著从炕上站起来，奶声奶气的张开手臂——「……娘……」
这次没喊错，明兰满心柔软温暖，揽著儿抱了好一会儿，眼看小胖有攀著母亲往上爬的迹象，崔妈妈赶紧过去抱开他。
明兰躺坐在炕上，含笑看著小胖在柔软的垫上翻来滚去，疯顽得累了，便四肢一摊，挺著小肚皮呼呼睡去。
明兰望著儿甜甜的睡颜，莫名伤感——其实，将昌哥儿送去那无人知晓的地方，由可靠人家抚养，也许更保险些；再说了，抚养孩童何等耗费心力，真叫常嬷嬷替顾家来收拾这个烂摊，她也于心不忍。唉，何必多此一举，给自己找麻烦呢。
只是……这世上，并非所有女都有资格为人母的。
稍事歇息，绿枝匆匆进来，低声报道：「夫人，已将昌哥儿……和他娘，都交予刘大人了。」崔妈妈在旁听了，叹道：「刘大人可真费心了，只……却是家丑外扬了。」
明兰忍不住噗嗤，暗想干刘正杰那行的，武官谁家的私事他不知道呀。
「蓉姐儿呢？」
绿枝难掩兴奋，因怕明兰说她，只好努力做出稳重样来：「昌哥儿早认不出蓉姑娘了，咱们大姑娘哄了半天也不成。姐弟俩一声不响坐著，后来……那女人来了……母女俩关上门说话，谁知后来吵了起来，蓉姑娘哭著奔回屋的，听说，这会儿还在哭呢。」
明兰默然。
绿枝只好继续自说自话，「照侯爷的吩咐，昌哥儿一送走，那女人另一，赶出京城。刘大人差来的那亲兵跟郝管事吃酒时，稍稍透了几句，说若再见那女人，立刻发去漠边为役。」
明兰继续沉默。顾廷烨曾说，昔日几个知情的兄弟多为大，只刘正杰常奚落他妇人之仁，当断不断，将来烦扰不尽。旁人兴许还会对曼娘手下留情，可刘正杰却断然不会客气——他偏偏托付了他。
正怏怏不快，外头忽有人报屠龙求见，明兰微微一愣，忙道：「请到外间说话。」只听一阵沉沉的脚步声，屠龙站在外间，低声道：「打搅夫人歇息了，小的有件事要禀。」
明兰轻轻挥手，崔妈妈小心抱起小胖进里屋，绿枝站到门旁，隔著帘脆声道：「屠爷请说，夫人听著呢。」
屠龙道：「这阵在市井间查探，俺觉著有些不妥。前方军国大事，亦无明邸报，怎么就传开了？往绵州报信的那厮，也不见得如何消息灵通，怎么……这么快……？」
他说的很婉转，但明兰立刻明白了，一转念间，心头大震，哎呀一声，失声道：「屠爷说的有理！我这是身在此山中了，竟不曾想到这处！」
她也曾疑惑过兵败消息的来源，却不曾反向思过。
要知古代社会消息闭塞，尤其怕以讹传讹，激起人心不稳；像这回用兵，哪怕前方真吃了大败仗，也要粉饰一二；可这次，怎么才丁点传闻就传的沸沸扬扬？！
「屠爷的意思是……？」明兰迟疑道。
屠龙道：「俺也瞧不出来。不过，近来京中似有不稳，今早刘大人也说来了好些逃荒的，大多身份不明；俺想著，总是夫人安危要紧，不如从庄上调些会功夫的壮丁来看家护院……」
明兰沉吟片刻，缓缓点头